Taxonomía y generalidades

La familia de los camélidos pertenece al suborden de los rumiantes del orden de los artiodáctilos (artiodactyla) de la clase de los mamíferos (mammalia). Comprende dos tribus, tres géneros y seis especies:

Tribus	Lamini				Camelini
Géneros	Lama		Vicugna		Camelus
Especies	LLama Lama glama (especie doméstica)	Guanaco Lama guanicoe (especie silvestre)	Alpaca Vicugna pacos (especie doméstica)	Vicuña Vicugna Vicugna (especie silvestre)	Camello Camelus bactrianus	Dromedario Camelus dromedarius

La diferencia principal entre la tribu lamini y camelini es el tamaño y la joroba de los últimos. Los primeros, en palabras de Alberto Tauro del Pino, son de “cabeza mediana, hocico delgado, orejas largas y puntiagudas, ojos grandes, cuello largo y derecho, pezuñas separadas, cola corta y pelaje largo y fibroso”.

Otras características:

• Mandíbula superior con 1 incisivo, 1 canino y 6 molares a cada lado; la inferior con 3 incisivos, 1 canino y 5 molares a cada lado.
• El estómago presenta tres compartimentos: rumen, retículo, cuajar.
• Al digerir no exterminan el forraje como las cabras, ya que no arrancan de raíz los pastos sino que los cortan (ramoneo). Tampoco los destrozan con el pisoteo gracias a la almohadilla de sus pezuñas.
• Por el vellón que poseen son insensibles a los rayos X y a los rayos cósmicos. No en vano, este vellón, ideal para los ponchos, ha sido utilizado para la fabricación de trajes espaciales.

Los camélidos sudamericanos

En Sudamérica podemos encontrar cuatro especies de camélidos, que son la alpaca, la llama, la vicuña y el guanaco. ¿Te gustaría conocer más sobre sus orígenes y características? A continuación, te hablamos más sobre cada una de estas especies:

Alpaca

Las alpacas son animales muy delicados, sin embargo, son autosuficientes. Es fácil para ellas adaptarse a nuevos entorno. Las alpacas, que habitan en los altos Andes, pueden adaptarse a cualquier clima: veranos secos y calurosos o inviernos fríos. Las alpacas pastan todo el año con rebaños en los altos Andes de Ecuador, el sur de Perú, el norte de Bolivia y el norte de Chile a una altitud de entre 3500 a 5000 metros sobre el nivel del mar.

Las hembras alcanzan la madurez sexual a la edad de 18-24 meses. Las alpacas suelen quedar embarazadas de 11 a 11,5 meses, después de lo cual las hembras dan a luz a un solo hijo. Dos semanas después del nacimiento del bebé, la hembra está lista para la próxima reproducción. Por su parte, los machos son elegibles para reproducirse después de los 3-4 años de edad.

Las alpacas adultas miden unos 85 cm de altura y pesan entre 50 y 80 kg. Se encontró que los animales vivían unos 20 años. Las alpacas no tienen incisivos, cuernos, garras ni pezuñas. La higiene también es fácil de mantener, ya que las alpacas solo dejan sus excrementos en unos pocos lugares. Necesitan un territorio mínimo, unas 30 alpacas pueden vivir en un área de 0,5 hectáreas.

Las alpacas tienen una lana única que es muy cálida, ligera y extremadamente suave. También es sorprendentemente fuerte y duradero, lo que lo hace perfecto para el proceso de procesamiento. La estructura de la lana de alpaca otorga a los productos elaborados con ella increíbles propiedades térmicas y durabilidad. La lana es suave al tacto como la seda y brillante. Como resultado, es muy deseable en la producción de hilados y productos textiles de alta calidad en Europa, Asia y Estados Unidos. La lana de alpaca es reconocida como una de las mejores lanas naturales del mundo.

La lana de alpaca viene en muchos colores naturales, desde el blanco puro a través de diversas variaciones de champán hasta el marrón oscuro e incluso el gris lavanda, el gris plateado y el negro. Las alpacas se pueden cruzar entre sí y así producir más variaciones de color, además, la lana rapada se puede teñir y también mezclar con cualquier otro tipo de lana.

Las alpacas producen aproximadamente de 3 a 5 kg de lana en todo el cuerpo al año. Los recubrimientos animales selectivos pueden aumentar este peso. Los productos de la más alta calidad están hechos de esta lana maravillosamente suave. La lana de alpaca cortada se divide en partes, teniendo en cuenta su calidad y limpieza. La mejor calidad proviene del lomo del animal, el llamado velo. La lana del vientre, piernas y frente del pecho es la de peor calidad porque tiene más pelo y más grueso que puede irritar la piel. Sin embargo, puede mezclarse con otras lanas y así utilizarse para la producción de telas, calcetines u otros productos.

Llama

La llama es un camello de origen sudamericano, muy utilizado como animal de carne y de carga desde la época precolombina. La altura de una hoja es de 1,7 m, hasta 1,8 m en la parte superior de la cabeza y puede pesar entre 130 y 200 kg. Al nacer, el pollito de pala (llamado bebé) puede pesar entre 9 y 14 kg. Las hojas suelen vivir de 15 a 25 años, algunas hojas sobreviven incluso más de 30 años. Son animales muy sociables y viven con otras cuchillas como una manada. La lana que produce una cuchilla es muy suave y sin lanolina. La fibra de lana la llama también es conocida por ser cálida y ligera.

Las llamas son inteligentes y pueden aprender tareas simples después de unas pocas repeticiones. Como animal de carga puede transportar entre el 25 y el 30% de su peso corporal en una distancia de 8 a 13 km (5-8 millas). El nombre llama  fue adoptado por los colonos europeos de los nativos peruanos.

Las llamas proceden de las llanuras centrales de América del Norte hace unos 40 millones de años. Hacia el final de la última glaciación (hace 10.000-12.000 años), los camélidos habían desaparecido de América del Norte. En 2007, había más de siete millones de hojas y animales de alpaca en América del Sur. Debido a las importaciones de América del Sur a finales del siglo XX, actualmente hay más de 158.000 navajas y 100.000 animales de alpaca en Estados Unidos y Canadá.

Las llamas están adaptadas a condiciones de vida muy duras. No necesitan comida especial. Prefiere hierba de pasto o pasto de pasto.

Las llamas son rumiantes. Esto quiere decir que tienen un estómago complejo con varios compartimentos que les permiten consumir alimentos celulósicos de menor calidad. Los compartimentos estomacales permiten la fermentación de alimentos duros, seguida de regurgitación y remezcla. A diferencia de otros rumiantes que tienen cuatro compartimentos (vacas, ovejas, cabras), las llamas tienen solo tres compartimentos estomacales.

Vicuña

La vicuña produce una de las lanas más finas del mundo. Es miembro de la familia de los camellos, si bien es menos conocida que sus parientes cercanos, la llama y la alpaca, aunque comúnmente su piel se ha utilizado para confeccionar ropa durante miles de años. En la naturaleza, esta lana ayuda al animal a sobrevivir en los climas gélidos de las montañas de los Andes. Tras la caída del Imperio Inca, fueron cazados sin escrúpulos por su pelaje y casi llevados a la extinción. Hoy están protegidos por las leyes peruanas; con lo que solo ciertas empresas pueden fabricar suéteres, bufandas, trajes, abrigos y otras prendas con su piel.

Los incas solían tomar la lana atrapando y luego soltando al animal. Se decía que solo el propio emperador y el resto de la nobleza podían usar ropa hecha con lana. Cualquier otra persona sorprendida vistiendo ropa se arriesgaba a la pena de muerte. La vicuña todavía se usa hoy en día en rituales especiales y ritos de fertilidad. Y, de hecho, a día de hoy es considerado como el animal nacional no oficial del Perú.

El nombre científico de la vicuña es Lama vicugna. El término de “vicuña” fue tomado de la palabra indígena quechua wik’uña, que hace referencia a los colores de la vicuña. Como miembro de la familia de los camélidos, comparten una estrecha relación con los guanacos salvajes, las llamas y alpacas domesticadas y, más distantes, con los camellos y los dromedarios. También podemos encontrar dos subespecies reconocidas de la vicuña en la naturaleza.

En cuanto a la apariencia, la vicuña se caracteriza por un cuello excepcionalmente largo, patas delgadas, grandes orejas de conejo y un cuerpo robusto. El grueso pelaje de lana, más largo en el cuello para protegerlo del frío, se presenta en colores blanco y marrón. El blanco se encuentra alrededor del estómago y la parte interna de las piernas, mientras que los colores marrón y tostado existen alrededor de la espalda, el cuello, la cabeza y la parte externa de las piernas. Sin embargo, la coloración es mucho más limitada en comparación con las llamas y las alpacas, que cuentan con una gama mucho más amplia.

Con una longitud de entre tres y seis pies, este animal se considera el miembro más pequeño de toda la familia de los camélidos. La identificación entre machos y hembras puede ser un poco complicada porque se parecen mucho entre sí, aunque el macho tiende a ser más grande.

Guanaco

Por último, tenemos al guanaco. Esta especie de camélido de Sudamérica se caracteriza por sus patas largas, su cuello y su pelaje, el cual se compone casi en su totalidad por una lana bastante suave que protege al animal del frío. Dicho pelaje se puede presentar en diversos colores, que suelen ir del marrón al blanco.

En lo que respecta a las principales características de los guanacos, nos encontramos con que los guanacos por lo general son del mismo color, en contraposición con las llamas, que suelen presentar diversos colores.

Su pelaje, en contraposición con otros camélidos de América del Sur, es más corto. En tanto que su tamaño puede ser descrito como de tamaño medio, en promedio, un metro de altura.

También destaca el hecho de que su cola es un tanto más pequeña y de una forma curvada, lo que no es así con las alpacas, las llamas y las vicuñas.

Mucha gente ignora que existen varias subespecies de guanaco, ubicándose en diversas zonas. La mayoría de ellas habitan en la región fronteriza de Perú y Chile, así como otros espacios de ambas naciones.

Por lo general habitan en grupos, donde la cabeza o líder es el macho y se acompaña comúnmente por alrededor de 5 a 20 hembras. Así mismo, son bastante veloces, ya que pueden alcanzar sin problemas una velocidad cercana a los 60 km por hora.